Introdução
Energia solar é oriunda da luz e do calor do Sol. A exploração dessa energia renovável utilizada por diferentes tecnologias: fotovoltaica, heliotérmica, a arquitetura solar e a fotossíntese artificial.
Tecnologias solares são caracterizadas como ativas ou passivas, dependendo do modo como a energia é retida, convertida e distribuida. Os painéis fotovoltaicos são exemplo de tecnologias ativas.
Podemos citar técnicas solares passivas: orientação de um edifício para o Sol, a triagem de materiais com volume térmico favorável ou propriedades cristalinas, projetando espaços que façam o ar circular espontaneamente.
Os painéis fotovoltaicos, através das celulas fotovoltaicas convertem a energia luminosa em energia elétrica.
Nas usinas heliotérmicas, a produção de eletricidade acontece em dois passos: primeiro, os raios solares concentrados aquecem um receptor e, depois, este calor (350ºC - 1000ºC) é usado para iniciar o processo convencional da geração de energia elétrica por meio da movimentação de uma turbina. No aquecimento solar, a luz do Sol é utilizada para aquecer a água de casas e prédios (˜80ºC), o objetivo aqui não é a geração de energia elétrica.
No seu movimento de translação ao redor do Sol, a Terra recebe 1 410 W/m2 de energia, medição feita numa superfície normal (em ângulo reto) com o Sol. Disso, aproximadamente 19% são absorvidos pela atmosfera e 35% é refletido pelas nuvens. Ao passar pela atmosfera terrestre, a maior parte da energia solar está na forma de luz visível e luz ultravioleta. As plantas utilizam diretamente essa energia no processo de fotossíntese. Nós usamos essa energia quando queimamos lenha ou combustíveis minerais.
Existem técnicas experimentais para criar combustível a partir da absorção da luz solar em uma reação química de modo similar à fotossíntese vegetal - mas sem a presença destes organismos. A radiação solar, juntamente com outros recursos secundários de alimentação, tal como a energia eólica e das ondas, hidro-electricidade e biomassa, são responsáveis por grande parte da energia renovável disponível na terra. Apenas uma minúscula fracção da energia solar disponível é utilizada.
